O princípio do modernomáquinas de depilação a laserbaseia-se no princípio da "fototermólise seletiva" proposto pelos médicos americanos Aderson e Parrish em 1983: um determinado comprimento de onda da luz laser passa pela epiderme, entra na derme e é absorvido seletivamente pelos cabelos e folículos capilares. Os grânulos de melanina do cabelo são absorvidos, resultando em um efeito fototérmico, e a energia térmica do cabelo é conduzida para o ambiente, destruindo completamente as "raízes do cabelo", como folículos capilares e células-tronco, resultando na remoção permanente dos pelos. O tecido normal ao redor do folículo piloso não absorve o laser porque não contém partículas de melanina, portanto o efeito é muito pequeno e geralmente não causa paralisia.